国際ちびっこ特急「あそぼーい」と、カドリードミニオンで遊びまくれ！【みんなの九州きっぷで鉄旅再開！その7の1】

2023/06/03 - 2023/06/03

　コロナ禍の需要急減に応えるべく登場した、破格の乗り放題きっぷ「みんなの九州きっぷ」は、2022年の秋をもって発売が終了になった…はずでした。
　ところがアフターコロナでの需要回復が鈍いのか、2023年の初夏にまさかのカムバック！ オミクロンの流行で急遽取りやめた2022年冬の旅の計画を、再始動させました。２年越しの男ばかり親子７人衆の旅がはじまります。

エリア 阿蘇(熊本)

• 旅行の満足度: 5.0
• 観光: 5.0
• グルメ: 4.0
• 交通: 5.0

• 同行者: 友人
• 一人あたり費用: 1万円 - 3万円
• 交通手段: 高速・路線バス 新幹線 JR特急
• 旅行の手配内容: 個別手配

　今回の旅はしょっぱなから波乱含み。堀川バスでJR久留米に出ようとしたところ、まさかの３分早発！ 遠くから、バス停を離れる赤いバスを見送りました。
　後続の西鉄バスで追いかけ、駅構内を走って、どうにか間に合いました。バスの早発って、国に報告上がるくらいの事故案件よね？

久留米駅 駅

　気を取り直して、九州新幹線に乗車。５月の５類移行で、座席の回転もようやく解禁になりました。仲良く向き合っての旅、懐かしくて嬉しいね！
　各駅停車の「つばめ」ながら、熊本までは30分ちょっと。みんなで過ごしていれば、あっという間の道中です。

九州新幹線 乗り物

　「誰も乗ってないし、さわいでもいいでしょ？」と同期の子は言います。なるほど後ろから見ると、ガラガラに見えますね。
　しかし座席の背ずりが高いから誰も見えないだけであって、半分以上の座席は埋まっているのですぞ。次の列車では騒げるから、おりこうさんに過ごしてね。

九州新幹線 800系 つばめ 乗り物

　さて今回、４度目の利用となる「みんなの九州きっぷ」。コロナ第２波の直後から何度か売られている、JR九州では久々となる乗り放題きっぷです。
　北部九州版の価格は当初の５千円から、9,500円にまで値上がりしました。もとが安すぎただけで、今が適性価格と思います。子ども用は変わらず千円と激安。膝上なら無賃でOKの子どもたちにも、この値段なら席を取っても惜しくありません。

　なんて言っている間に、熊本に到着。新幹線改札前で、元同期の親子３人と合流しました。退職後もこうして会える間柄が続いているのは、嬉しいことです。
　今日は５歳児と２歳児を２人引き連れての参戦、パパ力のレベルは僕らより１段上です。

　在来線ホームに上がれば、阿蘇・別府行きの観光特急「あそぼーい！」がスタンバイしていました。
　我が子は昨年（2022年）１月以来、１年半ぶりの乗車。熊本の元同期親子は、もう何回乗ったか分からないとか。

熊本駅 駅

　３号車にはプレイルーム「くろクラブ」があり、発車後しばらくしたら解放されるようです。我が子は側で、スタンバイして離れません。
　早く入れろと わめかないだけ、成長したなと感じます。えらいぞ我が子。

　元同期のヨメさん（も元同期です）に見送られ、阿蘇への楽しい旅がはじまりました。

　３号車の「白いくろちゃんシート」が、僕らの拠点です。
　２席に見える一連のシートが１席で、幼い子連れでもラクラク旅できる特等席。追加料金はわずか700円ですが、「みん九」ではそれすらなしで乗れます。

　通路側の席は、子どもが一人で座っても景色を見やすいよう工夫されていて、我が子も足が届きます。
　そして向かい合わせれば、大きなテーブルを囲めて和気あいあい。７人ともなると大所帯ですが、プレイルームとカフェがある車両なので、少々騒いでも大丈夫な雰囲気が気楽です。

　というわけで車掌さんにお願いして、記念写真をパチリ！ 加工前の写真は、僕らだけの素晴らしき思い出です。
　通路をはさんだ席は、台湾からのファミリー。よくこんな特殊な席をリザーブできたものと思います。台湾でも有名なのか、それとも気が利いた駅員さんがいたのかな。

　「くろカフェ」も発車直後から大盛況。我が子も行きたいと、何度もやって来てました。列が落ち着くころにはプリンが売り切れていて、我が子は半べそ。悪いことしちゃったな。

　熊本市内を抜ける頃に、くろクラブがついに解放されました。一番乗りの我が子が、それこそ我が物顔で遊んでいましたが、すぐ満員御礼に。
　我が子以外はみんな台湾の子で、文字通り国際交流の「輪」の中に入りました。

　プレイルームには客室乗務員さんがいますが、あくまで安全管理責任を負うのは保護者。離れないで下さいと、４か国語のプレートで呼びかけられていました。
　そんな客室乗務員さん自身も韓国の方。保育士でもないのに大変です。何気なく韓国語で話したら、めちゃくちゃビックリされました。

　それにしても「国境開放」から半年足らずで、阿蘇への海外客がここまで復活するとは驚き。コロナ禍真っ只中の2020年に熊本地震から復旧して以降、相当に苦戦していると聞いていた豊肥本線にとって、とても明るい材料です。

　そして来月（2023年7月）には、立野から高森を結ぶ南阿蘇鉄道もついに全線復旧します。
　震災前には、同期で連れだって来た思い出の路線。今度は子どもたちも一緒に、みんなでトロッコ列車に乗りに来ようね。

立野駅 (熊本県) 駅

　2022年の正月に放り込んでみた「くろカフェ」前のカゴに、再度放り込んでみたら…

　かなり成長したことを実感しました！

　立野を発車した列車は、３段スイッチバックを行ったり来たりしながら高度を稼いでいきます。この間の車窓、１年半前もロクに楽しめなかったっけ。
　復活を遂げた阿蘇大橋と…

新阿蘇大橋展望所 ヨ ミュール 自然・景勝地

　変わらぬ清らかな白川の流れを、チラリと眺めるにとどまりました。

白川 自然・景勝地

　スイッチバックを登り、カルデラの中に入ってしまえば、平野部と同じような田園が広がるのも阿蘇の面白さです。
　熊本から阿蘇までの１時間半では、あっという間。今度はまた別府まで乗ってみたいね。

　外輪山の雄姿が出迎える、阿蘇駅に到着。梅雨の間の晴れ間に、さわやかな高原の空気が気持ちいいです。阿蘇サイコー！
　駅前は、バスを待つ海外からの旅行客でいっぱい。僕らも５分の接続で発車する、阿蘇市内バスに乗り込みました。

　ごく普通の産交バスながら、僕ら以外はすべて台湾の人。地方のローカルバスまで、よく調べてくるものだと感心します。
　後ろの席は僕らで占拠。

路線バス (産交バス) 乗り物

　目的地のカドリードミニオンまでは国道57号線で一本。しかし市民の足たる市内バスは、集落のある旧道を走って行きます。これぞローカル路線バスの旅。
　ちなみに熊本県内のほとんどのバスは、療育手帳B種の付添人も半額割引になります。ありがたい！

　約５分でカドリードミニオン着。阿蘇の雄大な山々を背景に、生き生きと暮らす動物たちに会える、民間の動物園です。
　子どもらはさっそく、エントランス前の池の鯉たちに夢中。ゲーセンも楽しそうで、ここで満足なら無料で済ませられて、好都合やね(笑)

　入園料は大人2,600円、幼児800円。障害者手帳所持の本人および付添一人は、半額になります。民間施設だと団体料金適用までというところも多い中、ありがたい！
　そんな我が子は、慣れぬ動物園の雰囲気にかなり不機嫌気味。２組には先に行ってもらって、エントランスのカフェで好物のソフトクリームを食べ、ご機嫌を取ってもらいました。

阿蘇カドリー ドミニオン テーマパーク

　気を取り直して園内へ。歩いてくれず、抱っこをせがまれてばかりで、１日目にしてパパの腰は早くも砕けそうです。
　リアルくまモンには、一度だけ指を差して興味を示したものの、それ以後はこれといって無関心でした。

　しかしグレーチングが大好きな我が子にとって、この「ベアバレー」のエリアは大いにツボにはまった様子。

　網目の間から、こんにちは。

　逃げろ～！ キャッキャと楽しんでいました。

　じゃあ動物と触れ合える体験はどうかな？と、ちびっこ動物広場へ。真横にワンちゃんたちが寄って来ても、関心を示しません。
　スタッフさんが気を利かせて膝に載せてくれたけど、ようやく出た笑顔はくすぐったさゆえだったようです。嫌がるわけではないから、また成長したら楽しんでくれるかもね。

　どこに行っても、亀は大好き。亀専門の水族館なんてあったら、ずっと離れないんじゃないかしら。

　レストランに行くと、2児の父が待ってました。弟くんが寝てしまったので、椅子を向かい合わせにして寝かしていたとか。兄はもう１組とショーへ出かけたとかで、パパ友同士の旅の強みです。
　僕らもカレーをランチに一休み。

　食べ終わったら、ちょうど動物ショーの時間だったので、のぞいてみました。動物たちがよく動くので、ここは楽しめるかと思ったけど、やっぱり退屈そうです。
　何に興味があるか分からないからこそ、いろいろ行って、試してあげたい。障害児への割引の意義って、こんな親の心に寄り添ってくれたものなんだと思います。

　駅までは適当な時間のバスがなかったので、タクシーを２台呼んで阿蘇駅に戻りました。最初の１社は１台しか手配できず、もう１社に電話してようやく来てくれるほど。どこもタクシー不足です。
　運転士さんは、父子旅３組の様子に驚いてました。こうしてパパとお出かけしてれば、反抗期もないはず、とも。

阿蘇駅 駅

　阿蘇駅からは、13時38分発の特急「あそ」で戻ります。2020年の豊肥本線の全線復旧時に登場した、熊本～宮地間の区間特急です。
　1992年～2003年まで走っていた特急の愛称の復活で、僕にとっては懐かしい名前でもあります。

　２両のワンマン特急で、乗車率は８割ほど。今度は欧米からの海外客が中心で、みなさん阿蘇の車窓を楽しまれてました。

　我が子も眠いのか大人しくなり、往路ではろくに見られなかった峠道の車窓を楽しむことができました。
　おかげで、地震で崩落した阿蘇大橋が保存されていることも知ることに。僕もドライブで、何度か渡った橋。地震があの瞬間に起きていたとしても、地球の歴史からすれば何ら不思議なことではありません。

阿蘇大橋 自然・景勝地

　新しく頑丈な阿蘇大橋が、南阿蘇へのドライブに誘います。

　麓からの線路が合流して、スイッチバック。ワンマン列車なので、運転士さんが後ろへと移動していきます。
　ワンマンの放送には、スイッチバック解説がきちんと英語でも入っているので、海外からの皆さんもよく理解されていました。

　キハ185系は前面展望に優れ、多くの人が入れ代わり立ち代わりで車窓を楽しんでました。
　僕たちは肥後大津駅で下車。できたばかりの熊本新名所を訪ねます。つづく。