Sさんと冷戦、Tさん離脱、工場見学後２人旅に・・。　Vol.7

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　車旅４日目の夕食時である・・。
　夕食の朧気な記憶が少しずつ鮮明になりかかった所で、この夜Sさんと口論した事が蘇ってきた。

　Sさんが旅の初日に買った２リットル・サイズのクランベリー・ジュースが、初日に飲んだだけで、その後車のトランクに放りっぱなしになっていたので、改めて「自分で食べきれない物、飲みきれない物は、買わないで下さい」と注意した。

　クーラーボックスに入れる物には、限りがある。
　それ以前の問題として３人共用の金で買った物を無駄にするのはマナー違反だし、旅の始めに念を押した基本ルールを改めて告げる必要性を感じたからだ。

　しかし、残念ながらこちらの注意はSさんの耳に届かなかった。
　それどころか、「言い方がきつい・」と、突然開き直って逆ギレしたあげく、一番見たくなかった女性がオバサン化した際に見せる言い訳を、興奮しながらまくし立て、捨て台詞と共に部屋に引き上げてしまった。

　その際、部屋に持ち帰った飲み残しのジュースは、それ以来Sさんが持ち歩く姿も、飲んでいる姿も見ていない。
　１リットル以上残っていたジュースを、その夜イッキ飲みしたとはとても考えられないのだが・・。

　しかも、その様子を静観していたTさんから、さらなる爆弾(?)発言が・・。
「サンフランシスコに友達が数人集まっていて、皆から『おいでよ・』と誘われているので、明日昼前にこの旅から離脱します」
　と言ってきた。
　
　明日の予定は、モーテル入り口付近に必ずあるチラシ置き場で拾った、『Jelly Belly』(ジェリー・ビーンズ)の工場見学と決まっている。
　しかし、それが終わったらTさんをアムトラックの駅まで送り、彼は列車でサンフランシスコに向かう事になってしまった。

　つまり、気まずい雰囲気のまま２人旅をスタートしなければならないのだ。
　なんというタイミングだろう・・と思っても、Tさんを引き留めるわけにゆかない。

　もしかして、この口論を見た事がサンフランシスコ行きを決断したのだろうか・。
　それとも、明日泊まる予定の温泉町のモーテルが、１泊100ドル以上と高いので、セーブマネーの道を選んだのだろうか・・。

　真相を聞かないまま眠ってしまったので、今も本当の理由は知らないままでいる。
　いずれにしても、こんな口論をしただけに、明日の午後から先は２人旅になるのがなんとも気まずい。

　昨夜泊まったバカヴィル(VACAVILLE)と、『Jelly Belly』の工場があるフェアフィールド(FAIRFIELD)は、ほとんど隣町のような近さにある。

　工場見学の第１弾に加わるためには、30分前にモーテルを出発すれば充分間に合いそう。
　到着してみたら、広い駐車場はがら空きで、先客は３、４台ほど。ド派手な宣伝カーを写真に撮り、いざ会社入り口へ・・。

　内部もやたらカラフルで、見学開始時間まで退屈しないように、ジェリービーンの試食ができるようになっていた。
　しかも、「なんでわざわざそんな味を作ったの・・？」と聞きたくなるような、アメリカン・ジョークたっぷりの味もある。

　例えば、カビ臭いチーズ味に、缶詰のドッグフード味、赤ちゃんのゲップ味に、削った鉛筆味。
　これくらいはまだ初級編で、腐った卵味に、吐き気味、鼻くそ味に、ムカデ(orゲジゲジ)味、果てはスカンク・スプレー(おなら)味まである。
　どれか食べてみたい味はありますか・・。

　仲間を驚かせて(騙して・?)やろうと、わざわざこの変味を土産に持ち帰り、皆の前で披露して盛り上がる絵柄が容易に想像できるが、10代20代ならまだしも、そんな仲間もいないし、同世代に食べさせたらきっと「悪ふざけが過ぎる・」と、顰蹙を買ってしまう事だろう。

　工場見学スタート前に、『Jelly Belly』のマーク入りの紙製帽子を渡され、グループごとに記念撮影。
　見学終了時に、パネル入りにした写真を「買いませんか」という、テーマパークによくあるアレである。

　オートメーションの工場を見下ろす感じで、全面ガラス張りの廊下を進みながら、要所要所で止まって係員の説明と、ビデオ上映がある。
　英語の説明を聞いても解らないし、工場内部を細かく観察していたら、休日のため作業員は居ないが、床に落ちているジェリービーンが気になった。

　そのままの形を留めた物だけで、軽く100粒以上。踏まれてペチャンコになった物を加えたら、どのくらいになるのだろうか・・。
　食品を扱う工場なのに、「コレは無いんじゃないの・」と気になって仕方がなかった。

　工場見学後、見本の『Jelly Belly』をひと袋もらったが、各自土産品を物色し、格安の１着５ドルのＴシャツと、ジェリービーンを数袋買い上げて、売り上げに貢献した。

　この後、アムトラックの駅を捜すのにひと苦労。
　何度も、何度も同じ道を行きつ戻りつし、土地の人にも５人以上尋ねたが、その内の２人(れっきとした大人なのに・・)は自分の住む町にある駅の存在すら知らず、車社会の徹底ぶりを痛感させられた。

　やっとの事で見つけた駅は、先ほど通った道を曲がってすぐの所にあり、拍子抜けしたものだ。
　駅捜しに１時間ほどかけ、Tさんと握手をして別れたら、気まずい２人旅の開始である。

　駅捜しで道に迷っている時に見つけた『99¢ストア』に向けて、言葉少なく車をスタートさせた。