【第３回】 ローカル私鉄電車紀行 ～熊本電鉄～

2006/12/30 - 2006/12/30

地方都市を走る私鉄電車を訪ねる旅。

熊本電鉄は、熊本市から北へ伸びる私鉄路線。
市内の藤崎宮前駅と郊外の御代志駅を結ぶ本線と、途中の北熊本駅から分岐して上熊本駅に至る上熊本線の2路線で構成されている。
今回は、上熊本駅から北熊本駅乗換、藤崎宮前駅まで乗車してみた。
大型の電車が路上、というか路肩を走る区間があったりして面白い。

エリア 熊本市(熊本)

上熊本駅でJRを降りると、駅前右側に路面電車の停留所、左側に熊本電鉄の駅がある。
駅と言っても、駅舎のような設備は無いに等しく、券売機も改札口も無い。
運賃システムは路面電車と同じで、乗車時に車内で整理券を取り、降車時に運転席後方の運賃箱に現金を投入する。

上熊本線の車両は元東急のもの。
1両で運転されているため、北熊本側は先頭車化改造された味気ない顔付きだが、上熊本側は原型を留めている。
最近、東急時代の塗装に塗り直したらしい。

上熊本線車両の車内。
東急時代は知らないのだが、非常にレトロな感じだった。
もっとも、実用的には何の問題も無い。

上熊本線は全線単線で交換設備も無いので、1両の電車が延々ピストン運転する。

以下、車窓は後方展望。

上熊本線は市街地を縫うように走る路線かと思っていたが、実際は郊外の住宅地のようなエリアを走っていた。
熊本の中心部からそれほど離れていない場所だが、途中トンネルがあったりして、都市鉄道と言うよりは郊外鉄道の雰囲気。

打越駅ホーム。
1両分の短いホームにちょっとしたベンチがあるだけ。
途中駅はどこもこんな様子。
まさにローカル私鉄!!

北熊本駅で本線に乗換。
ここにはちゃんと駅舎があり、駅員もいるようだ。
乗換の際は、乗車駅で取った整理券を持ったまま乗換先の電車に乗車する。
北熊本駅で下車する場合は改札口で清算するのだと思う。

熊本電鉄は、本線・支線とも日中30分毎の綺麗なパターンダイヤ。
本線は北熊本駅で上下電車が行き違いをする。
その時間に上熊本線の電車が北熊本駅に到着・出発するので、本線〜支線間の乗継は非常にスムース。

上熊本線の電車が北熊本駅に到着すると、すぐに本線の上り電車がやってきた。
電車は最近まで都営地下鉄三田線で使われていた車両。
まだそれほど古くない車両だが、三田線が東急目黒線に乗り入れるために自動運転化された際、改造よりは新車導入の方が安上がりだったのか、全車引退した。
引退した車両は、熊本以外にも秩父鉄道やジャカルタで活躍しているようだ。
この車両は三田線時代に何度も乗ったことがある。
路面区間を走るためか、窓まわりが警戒色に塗られているが、それ以外は三田線時代と変わらぬ外観。

車内もそれほど変わっていない。

北熊本駅からは、市街地を縫うように走る。

黒髪町駅を過ぎると、間もなく路面区間に入る。
自転車のようなスピードでゆっくりと走る。
路面区間はほんのわずかで、あっという間に通過した。

藤崎宮前で電車を降りた後、路面区間に行ってみた。
わずか200m程の区間だが、中央線も引けない狭い道路を大型の地下鉄車両が走る光景は衝撃的。

軌道は路面電車のようにアスファルトで固められているのかと思っていたが、意外にも砂利敷き。
完全な生活道路なので、自動車や自転車で線路を跨ぐ人も多く、砂利敷き線路は邪魔そうだった。

軌道は道路の西側に敷かれている。
西側の路肩は数m程のスペースしか残されていない。
こんな場所を大型電車が走るとは、かなり危険だ。

路面区間の北半分では、西側の路肩は人一人がやっと通れる程のスペースしかない。
「民家の軒先」を走る電車は少なくないが、ここでは「民家の玄関先」を走っている。

路面区間を過ぎると、線路の敷地がますます狭くなる。
文字通り「民家の軒先を走る電車」だ。

藤崎宮前駅に到着。
一応ターミナル駅だが、ここでも運賃は車内で清算。
改札口らしきものもあったが、駅員はいないようだった。
ホームは2面2線のように見えるが、写真左側ホームの左面にはレールが敷かれていない。
線路を敷くスペースは確保してあるようだが、今のところ2面1線で間に合っているようだ。

藤崎宮駅入口。
左側の通路がホームへの入口。
巨大なパチンコ屋ビルの一角にあり、全く目立たない。

熊本はかなりの大都市なので、このあたりもビルが立ち並ぶ都市の景観だが、どちらかというと住宅街。
郊外電車のターミナルとしてはかなり中途半端な場所だ。
中心部とは約1km程離れており、交通手段はバスしかない。
そのバスも、熊本電鉄と並行する国道を走っているので、わざわざ電車からバスに乗り換えるよりは、バスで中心部へ直行する方が便利だろう。
そのため、熊本電鉄は国道上に軌道を敷設して中心部まで延伸し、路面電車に乗り入れたいと考えているらしい。
要するに最近流行りの「LRT化」だ。
この案が受け入れられなければ路線を廃止する、とまで言っているようだ。
確かに、今のままではバスやマイカーに比べて著しく見劣りする。

LRT化案は、大雑把に分けると2通りの案がある。
第1案は、北熊本駅の南側で国道に入る案。
第2案は、藤崎宮駅付近から国道に入る案。
国道では、現在バスレーンとして利用されている車線に軌道を敷設する案が最も現実的なようだ。
写真は黒髪町駅付近の国道3号線北方向。
この区間は片側2車線でバスレーンも確保されていないので、第1案を採る場合、道路の拡幅と同時に行なわなければ電車を利用しない市民の理解を得るのが難しそうだ。

こちらは藤崎宮前駅より南側の国道3号線南方向。
片側3車線になり、歩道側の1車線ずつはバスレーンとなっている。
第2案だと、とりあえず道路拡幅の問題は無さそうだ。

第2案最大のネックは黒髪町駅〜藤崎宮前駅間の路面区間が解消されないことだろう。
実際、路面区間には写真のような看板が大量に掲示されていた。
現状でも大型の電車が毎時4本通過する危険な場所なので、これ以上電車を増やして欲しくはないのだろう。
運転上も、LRT化するなら最低でも毎時4往復の運転が必要だが、単線運転ではギリギリ。
この区間は民家の軒先を走るので、複線化も現実的ではない。
LRT化も容易ではなさそうだ。

LRT化案では、国道3号線と路面電車が交差する水道町で路面電車に乗り入れることになっている。
水道町交差点は、既に都会の街並み。
ここから路面電車に乗ってみた。
乗車したのは新型の低床電車。
日本で最初に低床電車を導入したのは、ここ熊本。
意外と知られていないが、熊本の路面電車は日本で最初にVVVF制御電車を導入するなど、かなり先進的。
低床電車には「パーサー」と呼ばれる車掌が乗務しており、前後どちらの扉からも降車できた。
車内は意外と狭く、混雑が目立つ。
いくら低床にしても、車内が常に混雑しているようでは利用しにくい。
熊本の路面電車は非常に運転間隔が短いので、広島のように多少電車を間引いても大型車両を入れることを考えても良さそうだ。

熊本の路面電車は、乗車距離によって運賃が変わるバスのようなシステムだが、丁度均一運賃の社会実験を行なっていた。
乗車区間に関わらず150円、というものだったが、私が乗車した水道町〜水前寺駅通間は、本来なら130円の区間なので、かえって損だった。

水前寺駅通で路面電車を降りる。
その名の通り、豊肥本線水前寺駅の最寄停留所だったが、JRが路面電車との交差部近くに新駅「新水前寺駅」を開業させ、さらに乗継が便利になった。
しかし、停留所名が「“水前寺駅”通」のままなのは、どうかと思う。
地元客以外も利用することがあるのだから、「新水前寺駅前」などに改称した方が分かりやすい。
また、停留所の位置もやや中途半端。
JRの跨道橋直下に移設して、直接JRホームに行けるような設計にしておけば、かなり便利になったはず。

写真の真中奥に小さく見える歩道橋下が水前寺駅通停留所。
跨道橋手前右側すぐの所にJR新水前寺駅の入口がある。
実際、路面電車を降りた乗客のうち何人かはJR駅に向かっていた。

豊肥本線に乗って「光の森駅」に向かう。
豊肥本線は九州山地を越えるローカル線だが、熊本側は都市近郊路線として利用されており、JR化後、熊本から徐々に電化区間を延ばしている。
現在の電化区間は肥後大津駅まで。
2両編成の電車が毎時概ね2往復以上あり、下手をすると鹿児島本線より便利。
沿線は熊本のベッドタウンで、かなり先まで家並みが途切れない。

豊肥本線の電車は815系という通勤型電車。
3ドアロングシートだが、座席のクッションは1人分ずつに分割されている。
首都圏の通勤電車のようにスタンションポールで強引に座席を区切られるよりも快適だ。
戸袋部分の座席には枕まで付いている。
通勤型ながら、トイレやゴミ箱が設置されていた。
ドア間の窓は巨大な一枚ガラスで驚き。

光の森駅は、最近開業したニュータウン駅。
鹿児島本線の特急『有明』も、熊本から豊肥本線に乗り入れて、ここ光の森駅を終着駅としているものが多い。
九州の大動脈を走る特急電車の行先が、典型的なニュータウン駅名、というのはちょっと違和感がある。

駅前には「ゆめタウン光の森」という大規模な郊外型ショッピングセンターがあった。
郊外型SCは周囲に何も無い場所に建てられることが多いので、クルマ社会を助長し高齢社会に相応しくない、と批判されがちだが、ここはニュータウンの中心にある。
郊外型SCには珍しく、駐輪場には自転車が多かった。
SCの周囲には多くのロードサイド店が“寄生”しており、完全にニュータウンの核として機能している。
郊外型SCを批判するだけでなく、こういう街づくりを考えるのも一つの方法だろう。
ゆめタウンへは駅から歩いても行けるが、ペデストリアンデッキのようなものはなく、SCの建物自体も駅に背中を向けるような形で建っている。
ゆめタウンの中にも入ってみた。
イオンのようなモール形式ではなく、広いフロアに島状に店舗が並ぶ形式。
普通のGMSを巨大化したような雰囲気だった。