Escape　94　MLBキャンプ-アリゾナ

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　グランド・キャニオン・ステイツとあだ名されるアリゾナ州の名物は、グランド・キャニオンに代表される壮大な景観ばかりではない。
北部が冬の寒さから抜けきっていない３月、ここでは早くも球音が響き渡り、その音は春どころか夏の香りを運んでくる。

　州都・フェニックス近郊のピオリア、スコッツデール、ユマ、メサ、テンピといった町々には、アメリカ全土からMLB10 チームが滞在し“カクタス・リーグ（アリゾナ名物サボテンの意）”と名づけられたこのエリアで１カ月前後のトレーニング・キャンプを張るのである。
選手たちがゲッソリする過酷なキャンプも野球ファンには垂涎のゴチソウ。
練習フィールドに張り付き、フェンスごしに選手にサインをねだる子供たち、ビール片手に“おらがチーム”を応援する老夫婦、日光浴気分で水着姿で芝生席に寝そべるカップル ……。

　フロリダ＝“グレープフルーツ・リーグ”（ヤンキース松井＝タンパ、ドジャース野茂・石井＝ベロビーチなど）は、チーム数こそ 20とアリゾナを上回るが、なにぶんチーム間の移動距離が長く、旅行者にはツライ。
“カクタス・リーグ”はレンタカーさえあれば１日３、４チーム見ることさえ可能。
レンタカーが不得手な人なら球場間を走るシャトルバスを上手に使えば、旅行者でも気軽に球場に足を運び、選手たちを身近に感じることができる。
メジャーに残る選手をふるいにかけるべく、オープン戦は連日連夜、各地の球場で行われ、デイゲーム＆ナイトゲームのハシゴ、なんてゼイタクもできる。

「あんたもビールどうだい？」
　不意に声をかけられた。
「リタイアしたらアリゾナに住み着くことだな。フロリダなんか治安が悪くて住んでられないよ。ここなら全米で一番早くベースボールを観ることもできるし、公式戦もフェニックスで観ることができるからな」
　ビール片手にすっかり上機嫌のオヤジさんはドでかいクーラーボックスを開けて、ビールを勧めてくれた。

「ここのスタッフは全部ボランティアだよ。地元老人会みたいなものでね。毎年この時季になると、球場に借り出されるのよ。もちろん呼ばれなくても来るのだけどね」
派手な色で統一されたポロシャツを着たスタジアムの案内人のオバアサンはウインクしながら答えてくれた。
立ち話を続けていると、大きな声で呼びかけられた。
「日本から来たのか？　日本ではベースボールは有名なのか？　日本で有名な“スモーレスリング”とどちらが人気があるのだ？」
試合開始前の退屈な時間、日本人を暇つぶしのネタにしようという輩から声がかかった。
その声の方向を見ると、スタンドの客の視線もこちらを向いている。
どうやら一瞬にして日本代表にされてしまったようだ。
意を決して答える。
「もちろん人気ナンバーワンは“スモーレスリング”です。あのイチローも子供のころから“スモーレスリング”に憧れていたけど、あのスリムな体格のせいであきらめたのです」
スタンドがうなづく。
東洋の神秘をさらに謎に包み、煙に巻いたところで、立ち去ることにした。
「ベースボールにビールがあれば、他になにもいらないよ」
芝生席で寝転ぶ観客が楽しそうに語る。
「おっと、ホットドッグは忘れちゃ困るぜ」
納得の一言。
　
　スタジアムの駐車場には、マリナーズの地元・ワシントン州、チャンピオン・チーム＝エンジェルスのカリフォルニア州、熱狂的なファンが多いホワイトソックス、カブスがあるシカゴ・イリノイ州などはるか遠くの州のナンバープレイトがあたりまえのように並んでいた。
ベースボール・ファンにはうんざりするようなロングドライブも苦じゃないのである。

協力：アリゾナ州政府観光局
http://www.visit-uswest.org