日本の化学産業のルーツがここに

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旅行時期：2013/05（約13年前）

by yoshimune-kunさん（男性）

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和歌山市小雑賀は全国的に有名な化学産業の集積地です。
その中でもひときわ大きいのが本州化学の和歌山工場で、その正門前に展示されている古びたレンガ造りの設備が、経済産業省の「近代化産業遺産群」にも指定された日本初のベンゾール（ベンゼン）精製装置です。

本州化学の創業者である由良浅次郎は明治11年和歌山市に生まれました。
家業の染色業に従事していましたが、第一次世界大戦でドイツからの合成染料の輸入が途絶し日本の染色業界が危機に瀕した際、染料の主原料である「アニリン」の国産化を目指した研究を始めました。そして、大正3年ついにアニリンの原料となるベンゾール（ベンゼン）の精製に成功、引き続きアニリンの製造装置を完成させて、合成染料の国産化に成功したのです。
ベンゼンとは、炭素原子6個と水素原子6個が六角形に繋がったもので、いわゆる「亀の甲」という構造式で知られる物質です。化学分野では極めて基礎的な物質であり、これを原料とすることで、染料のみならず樹脂、ゴム、潤滑剤、洗剤、医薬品、爆薬、殺虫剤など様々な物質を製造することができます。日本を代表する産業の一つである「化学」産業は、このベンゼン精製装置から始まったと言っても過言では無いのです。

ちなみに、由良浅次郎は大正7年、染料（化学）産業の保護育成を時の大蔵大臣高橋是清に迫り「揺藍期の染料工業を育て、平時は染料を造り、一朝有時の際は、直ちに火薬爆薬に転換できる様に、この工業を育成すべし」と直訴したと伝えられています。事実、由良精工合資会社から分離して設立された由良染料株式会社はベンゼンから合成されたフェノールを原料とするピクリン酸火薬の製造を行っており、日本海軍に大量に供給しました。この事業は、現在も「ワイ・エス・ケー株式会社」として由良浅次郎の曾孫により引き継がれているのです。