Escape 109 球春−アリゾナ

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　なんと心地よい響きだろう。寒さに身を凍らせていた人々に春の訪れを告げ、オフシーズンをガマンしていた野球ファンの心を躍らせる言葉。
残念ながら英語にはこれを直接表現できる言葉はなく、日本語の深さをあらためて感じる言葉でもある。
しかしアメリカにも巷の野球好きを冬の眠りから覚ます別の言葉がある。
「スプリング・キャンプ」
この言葉が新聞の見出しを飾ると、全米のベースボール・クレイジーはいてもたってもいられなくなる。
“グレープフルーツ・リーグ”と呼ばれるフロリダ州には、ヤンキース（松井）、カージナルズ（田口）、メッツ（松井稼）、ドジャーズ（野茂・石井）、エクスポズ（大家）、ブルージェイズ、フィリーズ、デビルレイズ、パイレーツ、レッズ、レッドソックス、ツインズ、オリオールズ、マーリンズ、アストロズ、ブレイブス、タイガース、インディアンズなど東海岸のチームを中心とした18チームが集まる。

　一方、“カクタス・リーグ”とあだ名されるアリゾナ州にはマリナーズ（イチロー・長谷川）、パドレス（大塚）、ホワイトソックス（高津）、エンゼルス、ダイヤモンドバックス、ホワイトソックス、ロッキーズ、ロイヤルズ、レンジャーズ、ブルワーズ、アスレチックス、カブス、ジャイアンツの西海岸を中心とした12チームがキャンプを張る。
そんなベースボール・パラダイス目指し、愛車に荷物を放り込み、愛するチームのキャンプ地へ、長距離運転なにするものぞ、帽子とＴシャツは忘れずに……。
こうしてベースボール・クレイジーの民族大移動が始まるのである。

　そんなファンに紛れ込むかのように、アリゾナを訪れたわたしを出迎えてくれたのは、３月上旬というのに肌を焼く勢いの日差しと、乾燥した空気に響く甲高い打球音だった。
レンタカーの運転席から見えたスタジアムはキャンプ地とは思えないほど美しく、色鮮やかなユニフォームや緑鮮やかな芝生を目にする前から心は高鳴った。
　イチロー・フィーバーも収まり、日本のメディアこそフロリダに集中しているが、ジャイアンツ＝バリー・ボンズ、カブス＝サミー・ソーサ、そして地元のダイヤモンドバックス＝ランディ・ジョンソンなど有名選手も多く、01年チャンピオン＝ダイヤモンドバックス、02年チャンピオン＝エンジェルスの勢いも借り、ファンの出足と盛り上がりはまったく衰えを見せていない。

子供たちは練習中の選手に声をかけ、サインをねだる。
選手は練習の合間にサインをするため、スタンドに近づく。スタンドとフィールドを隔てるフェンスがないゆえのコミュニケーション。
有名選手ならば、フェンス際にちょっとした“ラッシュ ・ アワー”が巻き起こり、ガードマンが駆け寄ってはくるがパニックにならないところが、コチラ流。帽子にグローブ、バットにボール、紙切れ一枚出すよりも、お目当て選手のグッズを差し出せば、サインのゲット率はグッとあがる。
子供たちもその辺は慣れたものだ。

「アンタ、ペン持ってないかい？」
若手選手に声をかけられた。
「ボールペンしか持ってないなあ」
「それじゃあ、だめだ。誰か、フェルトのペンはないかい？」

　どこからともなく声がかかり、ペンが投げられる。当たり前のように受け取り、彼はサインを続けた。
選手たちは子供の頭をなでたり、普通の話をしたり、まるで近所の子供か親戚でも相手にしているようだ。
彼らもシーズン中には、これほどリラックスした表情は見せない。開幕戦はまだ遠い。
きついスプリング・キャンプを乗り切るには彼らなりの過ごし方があり、キャンプならではのファンへの接し方があるのだろう。
そこにいるのは画面の向こうで活躍するメジャーリーガーではなく、子供たちが敬愛する「野球の上手なオニイチャン」、そんな感じがした。

協力：アリゾナ州政府観光局 http://www.uswest.tv/