【アメリカドライブ】6日目：カールスバッド洞窟群国立公園

2014/10/23 - 2014/10/23

6日目はロズウェルからさらに南下して、世界遺産にも登録されているカールスバッド洞窟群国立公園Carlsbad Caverns National Parkに向かいます。
http://www.nps.gov/cave/index.htm

その前にせっかくロズウェルに泊まったのだから（距離的にちょうど良かっただけだけど）、それっぽいものを写真に収めよう！ということで、街中を少しドライブしました。

エリア カールスバッド洞穴群周辺(アメリカ)

ロズウェルは、米軍が墜落したUFOを回収したという話で有名な街です。
「ロズウェル事件」と呼ばれるアレです。
なので、街中はエイリアンとUFOだらけ。

街灯もエイリアン。

コーラの自販機にもエイリアン。

UFO関連のミュージアムがいくつもあるのだけど、ホテルのフロントのお姉ちゃん曰く
「観光客向けのバッタモンだから行かない方がいいわよ」
「行くなら、UFO研究の第一人者のファンキーなオッサンがやってる所がいい」
とのこと。
それがこの右側のRoswell Space Center。朝早くて開いていなかったけど。

なんとなくそれっぽさは味わえたので、先を急ぐことに。
途中霧がすごくて前が見えなかった。晴れてても特に何もないだろうけど・・・

公園の入口はホワイツシティWhites Cityという小さな街のそばです。
そこから山道を登って行くとビジターセンターに到着。
眼下が雲海になってました！

カールズバッド洞窟群国立公園 国立公園

ここもレンジャー・プログラムが豊富なのだけど、残念ながらどれも出発した後だったので、ナチュラル・エントランスから入って、鍾乳洞を一周するコースで見学することに。
マップの左端から入るコースです。
時間が無いならエレベーターで直接鍾乳洞まで下りることもできます。

レンジャーさんから「水以外の食べ物・飲み物はダメ」等々の注意事項を聞いて出発。
ナチュラル・エントランスがこちら。吸い込まれそう。。
この中を延々とくねくね下りていきます。

この洞窟の中にはコウモリが40万匹ほど住んでいるとのこと。
夏の夕方になると、このナチュラル・エントランスから一斉に飛び立つ様子が見られるのだそうです。（写真・ビデオ撮影は禁止。）

世界最大級の鍾乳洞、スケールが大きすぎて「すごい」としか言葉が出ない。
洞窟の中は当然真っ暗なので、写真が撮れないのが残念。
天井は高いし、行けども行けども先があるし、どこに連れて行かれるのだろうと不安になるほど。

1時間半ほどかけてビル83階分（！）を下り、ようやく一番大きな鍾乳洞の部屋Big Roomに到着。
天井の高さは80m、サッカー場が14面入るほどの大きさで、一つの地下空間としてはアメリカ最大だそう。
この部屋を1周回るのに、さらに1時間半かかりました。

広すぎてライトアップしきれてないので全体的にかなり暗いし、こんなにすごいのに観光客はほとんどいなくて音がしないので、探検気分が一層増します。
所々にこの洞窟を発見、調査していた頃の写真が展示してあってワクワク。
もちろん未だに調査は続いています。

一応売店はあるのだけど、水以外の飲食が禁止なので、Tシャツとか絵葉書しか売ってません。

充分堪能して、次の目的地ホワイトサンズWhite Sandsの夕暮れに間に合うよう出発。
が、結構な山道だし、街が全く無いし、その割に車は多いし、西日はキツいし、ものすごく辛い道のりでした。午前中興奮しすぎて疲れていたこともあり。。

なんとか日の入り前にビジターセンターに到着！

ところが、ホッとしてトイレ行ったりしているうちに入口のゲートを閉められました・・・
夜の入場規制がかかっている期間だったので、入れてもらえず。
しばらくショックで立ち直れませんでした。
教訓：トイレはゲートをくぐってから行くべし。

仕方なく宿泊地のアラモゴードAlamogordoに戻る途中、検問を受けました。
メキシコに近いことと、近くに基地やミサイル演習場があるので、この辺りではよく検問をやっていると聞いていたので、特に慌てず対応。
・・・のつもりだったけど、パスポートを見せた後ニコリともせず（当たり前だけど）
「何しに来たのか」
「どこに泊まるのか」
「こっちに知り合いはいないのか」
「他に車に乗ってないだろうな」
と矢継ぎ早に聞かれて、怖かった。。

ホテルの敷地内にChili'sがあったので、簡単に食べて1日を終了。