トップエンドからレッドセンターへ

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「トップエンド」から「レッドセンター」へ。ノーザンテリトリーの州都ダーウィンから出発しスチュアートハイウエイをひたすらアリススプリングに向けて進む。距離にして約、1500キロメートル程。オーストラリアアウトバックといわれる、オーストラリアの中でも最も過酷な自然を肌で感じることができる。

今回はそのトップエンドあるダーウィンから、レッドセンターにあるアリススプリングまで抜けていく、いわゆる移動型のツアーに参加した。

1日目　ダーウィンを朝早く出発し、まずは「リッチフィールド」国立公園に向かう。ここリッチフィールド国立公園は雰囲気がカカドゥに似ている。リッチフィールドはダーウィンから近く、ダーウィンから日帰りでも気軽にいける距離にある。カカドゥのように、公園内には泳げる滝つばや、トレッキングコースが無数に存在する。（現在このツアーには、リッチフィールドは含まれなくなってしまった。）

そしてキャサリンへ。人口1万人ほどの町だが、これでもノーザンテリトリーでは3番目の大きさだという。街を歩いていると、原住民アボリジニの人々がたくさん目に付く。

さて、この地域の観光の目玉は「ニトミルク国立公園」として保護されている、キャサリン渓谷。雄大で美しい渓谷だ。この川にもやはりワニが生息している。人を襲う事はまずないとされている「フレッシュウォータークロコダイル」と呼ばれているワニだ。この渓谷ではクルーズや、カヌーが通常楽しめるが、今回はツアー参加の前に起きた増水の際に、凶暴な「ソルティウォータークロコダイル」が進入してしまったとの事で、カヌーは不催行になっていた。楽しみにしていたので残念だった。

かわりに、クルーズに参加。このクルーズが結構楽しかった。美しい岸壁に囲まれた場所や、岸でのんびりしているワニや、鳥などを眺めながらの約1時間。あっとゆ間だった。

この日は、キャサリンの近くのキャンプ場に泊まった。

2日目、この日は「マタランカ」にある、ネイチャープールに向かう。このネイチャープールはなんと温水。川の中に温泉が湧き出しているのだ。入ってみると、温泉というよりは暖かめの池という感じだった。それでも、この泉はジャングルにあるような木々に囲まれて入れ、魚も見ることが出来、大自然を満喫できる。その後は、ダーリーウォーターにある、老舗のお店で昼食。そして「テナントクリーク」へ。ここでは、バッテリーヒル、マイニングセンターの見学した。いつのまにか、まわりの木々達の背は低くなり、そしてまばらになり、あたりはすっかり赤土の赤色に囲まれだした。

そしてデビルズマーブルの近くにあるキャンプ場にテントをたてた後、デビルズマーブルに向かった。デビルズマーブルはダベンポート山脈の一画にできた、自然のオブジェだ。広大な地に広がる奇岩達。大きな奇岩の上から、夕陽がしずんでいくのを見つめた。荒野に点在する、岩石たち、まるで「ドラゴンボール」世界だ。十分にこの異色の世界を堪能してから、キャンプ場に戻った。

3日目　今日はほとんど1日ドライブになるとのこと。景色が殺伐としていくのをずっと見つめていた。途中で南回帰線の標識で記念撮影。ここでトロピカル気候は終わり。そしてレッドセンターの地域に入る。良好時期が冬だったので下に下る程に気温が下がってきた。ここからが砂漠の気候。朝晩冷え込むが昼は気温がかなり上がる。

アリススプリングの看板が見えてきた。久々に見る大きめの街。お勧めのバックパッカーズでおろしてもらい、この旅は幕を閉じた。

ノーザンテリトリーのこの地域は、物価かなり高い。それは、物資やサービスに僻地手当てがつくからなのだそうだ。中には、この「僻地手当て」を目当てに他の地域から出稼ぎにくる人もたくさんいるらしい。

長距離バスなどを駆使して、自分で回れないこともないが、やはり、個人的には移動型のツアーがお勧め。そしてこの地域は他の地域にはないいろいろな魅力がつまっているので、電車やバスで「通過」してしまうのは本当にもったいない。現在はこのツアー少し変わり、「リッチフィールド」を含むツアーはなくなってしまった。それでも、移動費、宿泊費などを考えたら、このツアーは決して高くないと思う。