ストーリー（アメリカ編��）：macteenさんの旅行ブログ
アリゾナ州チューソンに着いた次の日。
ヒッピーとは、午後三時にロビーで待ち合わせていた。
予定の時間になっても、なかなか彼はやって来ない。
やがて二時間が経ち、僕がしびれを切らした頃、ついに彼は現れた。
「おう、若僧。遅れちゃって、ごめんごめん」
ド派手なアロハシャツに、短パン、暑苦しい口髭にアイドロップのサングラス。
悪趣味な中年アザラシのようである。
彼が、カーニバルの現場監督、ヒッピートムだった。
彼の迫力に度肝を抜かれたが、それ以上に、安堵の気持ちに満たされた。
ヒッピーに出会えた事で、ようやくアメリカにも自分の居場所ができたのだ。
日本を出てから抱えていた不安が、消えていった。
「んじゃ、若僧、早速カーニバルに行こうか」
ヒッピーが運転するのは、フォードのピックアップトラックだ。
僕は、後部座席にバックパックを投げいれ、広々とした助手席に乗り込んだ。
車は、カーニバルに向けて出発した。
だが、新たな疑問が沸いてきた。
そもそも、このヒッピートムという中年は信用できるのか。
不法労働でも、本当に平気なのか。
カーニバルとは何なのか。
何しろ、わからない事だらけだ。
僕は慣れない英語で質問をぶつけた。
だが彼は、「まぁ、待ってろ」と言い、鼻歌を鳴らすだけだった。
ヒッピーは、陽気だが、寡黙な男だった。
チューソンの街を外れ、車は岩石とサボテンが混在する荒地の中を進んでいった。
朱色の太陽は、地平線の向こうへ沈みかけていた。
人間の背丈よりも高いサボテンの影が地面に長く伸びる。
僕は、都会の遊園地を想像していたのだが、一向に、町が表れる様子はない。
こんな何もないところに行ってどうするのか。
一体、どういうつもりなのか。
荒野の中をしばらく走ると、門番がいるセキュリティ・ゲートが表れた。
ヒッピーの顔を見て、男たちはゲートを開く。
アスファルトで地面を覆われた敷地の中へ入って行く。
次の瞬間、僕は思わず息を飲んだ。
前方に、何百台という巨大なトラックが現れたのだ。
それは、暗闇の中に潜む動物のようだった。
野球場にあるような巨大な照明機がそれらを照らし、そこには黙々と作業を進める男たちがいた。
呆然としている僕を見て、ヒッピーが言った。
「これからここに、カーニバルを作るんだ」
カーニバルとは、スグルに聞いていた通り、移動式の遊園地だった。
何百人といる従業員たちは、巨大なトラックで資材を運び、何もない場所にわずか一週間程度で巨大なアミューズメントパークを作ってしまう。
組み立て式なので、小規模かと言えば、まるでそんなことはない。
観覧車やフリーフォール、ジェットコースターもある。
コンサート会場や、バンジージャンプまである。
それは、突如現れる小さな街のようだ。
一ヶ月ごとに組み立てては解体し、アメリカ中を移動する遊園地。日本にこんなものありはしない。
僕は、自分の世界放浪の旅が、こんな奇天烈な場所で始まろうとしていることを嬉しく思った。
最初の舞台としては、何一つ不足はなさそうだ。
カーニバルを実際に見れただけでも十分に嬉しかったが、僕の目的は働くことだ。
ここで幾らか稼ぎ、旅の資金を補充しなくてはならない。
だが、ヒッピーいわく、このチューソンのカーニバルがオープンするのは、まだ一週間以上先のようだった。
更に言えば、やはり僕が働くポジションがあるかどうかも、まだ定かではないらしい。
一か八かでカーニバルに来てみたが、全く働けない可能性もあるようだ。
確かに、いきなり日本からやってきて、ビザもないのに仕事をくれというのも図々しい。
断られても、文句は言えない。
しかし、とにかく仕事が欲しい僕の気を察してくれたのか、ヒッピーがこんな提案をしてきた。
「残念ながら今ここに仕事はないが、ラスベガスに別のカーニバルがある。そこでなら働けるけど、やってみるか？」
「ぜひ！」
自分の運も、捨てたもんじゃない。
僕は、紙芝居のように、非日常が展開していくことに、興奮を覚えた。
だが、それ以上に僕を惹きつけたのは「ラスベガス」という響きだった。
カジノの街だ。それも、世界一の。
まさか、自分がラスベガスで働くことになるなんて。
きっと、毎日仕事の後は、カジノで遊びまわる生活になるのだろう。
僕はニヤニヤしながらヒッピーに言った。
「ラスベガスで、一人前になってきますよ」
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